Helio Castroneves, una leyenda con nervios de rookie para la Daytona 500

¿Cuál se consideraría la carrera más prestigiosa de Estados Unidos? ¿Las 500 Millas de Daytona de la NASCAR o las 500 Millas de Indianápolis de la IndyCar?  A pocos días de convertirse en un experto en ambas pruebas, Helio Castroneves encontró difícil situar los dos eventos uno frente al otro para Motorsport.com.»Comparándolo con la Indy 500, es como si lo compararas con otra …Sigue leyendo

​¿Cuál se consideraría la carrera más prestigiosa de Estados Unidos? ¿Las 500 Millas de Daytona de la NASCAR o las 500 Millas de Indianápolis de la IndyCar?  A pocos días de convertirse en un experto en ambas pruebas, Helio Castroneves encontró difícil situar los dos eventos uno frente al otro para Motorsport.com.»Comparándolo con la Indy 500, es como si lo compararas con otra …Sigue leyendo   

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¿Cuál se consideraría la carrera más prestigiosa de Estados Unidos? ¿Las 500 Millas de Daytona de la NASCAR o las 500 Millas de Indianápolis de la IndyCar?  A pocos días de convertirse en un experto en ambas pruebas, Helio Castroneves encontró difícil situar los dos eventos uno frente al otro para Motorsport.com.

«Comparándolo con la Indy 500, es como si lo compararas con otra estrella. No sé, (como) Taylor Swift y Madonna, ¿sabes? Es un gran espectáculo y es una gran carrera, y hay mucha historia detrás de ella, una es la IndyCar, la otra es la NASCAR, y soy muy afortunado de poder hacer ambas cosas», dijo el brasileño.

Castroneves se enfrentará en los próximos días a la carrera más importante de la NASCAR: la 67ª edición de las 500 Millas de Daytona. «No creo que pueda expresar con palabras lo nervioso que estoy«, dijo riendo.

Resulta difícil creer que el legendario corredor, de 49 años y con uno de los currículos más impresionantes, esté nervioso a estas alturas de su carrera deportiva, pero es un auténtico rookie al volante de un stock car. Como él mismo señaló, «es algo completamente diferente». Lo más cerca que estuvo de este estilo de carreras fue compitiendo con coches IROC en Daytona a principios de la década de 2000, justo antes del inicio de la temporada de la NASCAR. El brasileño pudo ver ‘la Gran Carrera Americana» como espectador. Dice que «me dejó alucinado».

Poco después de esa experiencia, Castroneves empezó a preguntar a  Roger Penske sobre la posibilidad de correr una carrera de stock cars en cualquier circuito. Pero como Motorsport.com ya informó antes, el ‘Capitán’ no es partidario de que sus pilotos vayan de un terreno de juego a otro a pesar de tener varios equipos en una amplia variedad de campeonatos.

El sueño permaneció oculto en el fondo de su mente mientras se convertía en tres veces ganador de las 24 Horas de Daytona y cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis. No fue hasta que Castroneves se puso en contacto con Don Hawk, de Superstar Racing Experience, cuando surgió una verdadera oportunidad. Es bien sabido que Hawk prometió utilizar sus contactos en la NASCAR para encontrarle un asiento a Helio, pero sólo con la condición de que el brasileño ganara una carrera del SRX, como así fue.

La «casi» oportunidad de la Daytona 500

Hubo una oportunidad para que Castroneves corriera la Daytona 500 en 2023, pero afirmó que «no era una buena situación, así que pasé de ella. Y luego, este año, surgieron Trackhouse y el Proyecto 91«. Se refería a su rumoreada entrada con el coche #50 que estaba siendo operado por The Money Team Racing, del que era copropietario la leyenda del boxeo Floyd Mayweather, Jr. El equipo a tiempo parcial tenía recursos limitados y muchos problemas en el periodo previo a las carreras clasificatorias, pero acabaron entrando entre los 40 coches con otro piloto de IndyCar al volante: Conor Daly. 

Trackhouse supone una situación mucho más fuerte para Castroneves en términos de la capacidad de darle el apoyo que necesita con cero experiencia en NASCAR. Elogió el programa, por lo que han hecho para ayudarle a prepararse para la batalla que tiene por delante, que incluye una carrera en la ARCA antes de las 500, donde aprenderá rápidamente tanto el calado como la jerga, que es fundamental en las carreras en grupo.

«Quiero asegurarme de que cuando llegue a las 500 millas de Daytona, el día de la carrera, al menos me sienta cómodo con algunos escenarios«, explicó Castroneves. «Pero todavía tengo que aprender. Tengo cuatro horas para aprender algo. Estoy seguro de que muchos de los competidores no me verán como un rival, lo cual está bien, pero vamos a intentar hacer algunas estrategias diferentes para ponernos delante y ver qué pasa».

Ganarse el derecho a hacer historia

Por suerte, una batalla que no tendrá que librar es la de llegar a la carrera. En un movimiento sorprendente, la NASCAR introdujo recientemente un nuevo sistema provisional para «pilotos de clase mundial» como Castroneves, con el fin de asegurarse un puesto en las carreras si no lo consiguen de la manera tradicional.

Castroneves no tenía conocimiento de antemano de esta nueva norma y asumió que tendría que correr para entrar en las 500 como todos los demás. Estaba más que dispuesto a afrontar ese reto, pero dijo lo siguiente sobre esta coyuntura: «Me alegró mucho enterarme, y voy a intentar no utilizarla. Sin embargo, si tengo que usarla, ¡la aceptaré!«.

Muchos ganadores de la Indy 500 han intentado disputar la Daytona 500, con Jacques Villeneuve, Juan Pablo Montoya y Sam Hornish Jr. como ejemplos más recientes. Pero desde que se introdujo la prueba en 1959, sólo dos vencedores en Indianápolis han logrado superar a las estrellas de la NASCAR: Mario Andretti en 1967 y A.J. Foyt en 1972. 

Y el hecho de que sólo dos pilotos hayan ganado estas dos prestigiosas carreras es algo de lo que Castroneves es plenamente consciente. «Sería increíble», imagina. «Sólo dos pilotos han podido ganar estas dos carreras, A.J. Foyt y Mario Andretti. Estaría bien unirse a ellos, ¿no crees?», finalizó.