Experimento pone a prueba las habilidades de las focas en una simulación de videojuegos

Tres focas tuvieron que demostrar sus habilidades de navegación en una simulación de aguas profundas. La idea de los investigadores es comprender cómo estos animales marinos se mueven en condiciones de baja visibilidad.

​Tres focas tuvieron que demostrar sus habilidades de navegación en una simulación de aguas profundas. La idea de los investigadores es comprender cómo estos animales marinos se mueven en condiciones de baja visibilidad.  

Con la idea de conocer mejor las habilidades de las focas comunes (Phoca vitulina), un grupo de investigadores ha puesto a tres de estos animales marinos a jugar un videojuego que simula la navegación con poca visibilidad de las aguas profundas, según se detalla en un artículo publicado recientemente en la revista Journal of Experimental Biology.

En concreto, los científicos querían observar a través de este experimento si las focas usaban o no la vista para determinar hacia donde se dirigían, o si dependían de otros elementos sensoriales de sus cuerpos, como sus bigotes.

«Queríamos saber si las focas pueden determinar su rumbo a partir de los campos de flujo óptico, es decir, el patrón de movimiento en la retina que se genera cuando una foca pasa junto a objetos visibles, incluidas partículas en el agua, en su entorno», explica la autora principal Frederike Hanke, en un comunicado aparte de Journal of Experimental Biology.

Inteligencia y capacidad de aprendizaje

Las focas han demostrado en diferentes oportunidades sus grandes habilidades y su inteligencia. Son capaces de adaptarse a diferentes escenarios, tienen buena memoria y pueden incluso ser entrenadas con algún objetivo.

Estos animales marinos, que pueden llegar a medir hasta 1,8 metros de largo, se suelen encontrar en playas, hielos glaciares, arrecifes o rocas. Debido a que suelen descansar en la costa, las focas deben aprender a navegar por aguas oscuras y en condiciones duras para poder sobrevivir.

¿En qué consiste el experimento?

El ensayo se llevó a cabo con las focas Nick, Luca y Miro. Los tres animales fueron puestos frente a una gran pantalla que simulaba tres escenarios diferentes: un mar abierto, con unos puntos que pasaban rápidamente junto a la foca; un fondo marino, con puntos que se dirigían hacia la foca; y una búsqueda de la superficie, con los puntos sobre la cabeza de la foca.

De esta forma, las focas tocaban con su cabeza una pelota roja situada tanto a su izquierda como a su derecha para indicar en qué dirección iban. Cuando completaban el ejercicio, los investigadores les regalaban alimento como recompensa.

Nick y Luca ya habían realizado pruebas similares de videojuegos en el pasado, por lo que no se les hizo muy difícil entender la dinámica del ejercicio. Miro, un novato, se demoró mucho más en comprenderlo, pero cuando lo aprendió, tuvo el mismo rendimiento que sus dos compañeros.

Son animales, no son robots

Para el equipo de investigadores, las focas han logrado demostrar que pueden determinar bastante bien hacia donde se dirigen y con bastante precisión, aunque no tanto como los humanos o los macacos rhesus.

«Son animales vivos, no robots. Lo más probable es que los errores se deban a falta de atención o, a veces, a un bajón de motivación», justifica en el comunicado Hanke.

Nuevos experimentos con focas

En el futuro, el equipo liderado por Hanke busca averiguar con otros experimentos si es que estas criaturas marinas son capaces de determinar la distancia que recorren, algo «que resulta interesante en el contexto de la navegación», agrega la experta de la Universidad de Rostock, Alemania.

En 2023, la marina estadounidense publicó un video en el que un pariente cercano de las focas, el lobo marino–-perteneciente a la familia de los pinnípedos–, lograba controlar el cursor en una pantalla durante un videojuego, como un exitoso experimento sobre la inteligencia y cognición de estos animales marinos.

Editado por Jose Urrejola, con información de IFLScience y Journal of Experimental Biology.

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