SOS desde el Congo: primera imagen publicada de antílope «invisible» lanza un grito de auxilio

Durante décadas, el lechwe de Upemba fue un fantasma en las llanuras congoleñas. Ahora, su primera fotografía publicada científicamente revela la dramática situación de un antílope casi invisible.

​Durante décadas, el lechwe de Upemba fue un fantasma en las llanuras congoleñas. Ahora, su primera fotografía publicada científicamente revela la dramática situación de un antílope casi invisible.  

En las llanuras de la depresión de Kamalondo, en el sur de la República Democrática del Congo, se ha logrado un hito histórico que también representa un grito desesperado de auxilio. Por primera vez se ha publicado una fotografía del esquivo y prácticamente invisible lechwe de Upemba (Kobus anselli), revelando la dramática realidad de uno de los antílopes más raros del planeta.

La imagen, captada durante un reconocimiento aéreo de esta extensa región de tierra hundida, muestra a un ejemplar solitario que se detuvo apenas unos segundos antes de huir, como habían hecho todos los demás avistados durante la expedición. 

Mucho más que una fotografía

Aunque los investigadores aclararon a DW que esta es la primera imagen publicada científicamente –sin descartar que puedan existir otras fotografías no divulgadas–, su importancia radica en el poder de concienciación que representa. 

Para Manuel Weber, del Departamento de Investigación y Biomonitorización del Parque Nacional de Upemba, ese momento fugaz representó mucho más que una simple fotografía.

«Fue en la mañana del segundo día, cuando un solo individuo se detuvo unos segundos –el tiempo suficiente para pulsar el disparador– antes de huir como los demás», relató Weber a The Guardian.

«La sensación fue increíble, apenas dormí las noches anteriores a encontrarlo, muy preocupado por no poder hacer el estudio, por no encontrar ninguno», agrega Weber, quien sabía que sin esa imagen sería imposible atraer la atención mediática necesaria para salvar a la especie.

Lo que hace especial esta fotografía es que se trata del primer registro publicado de un miembro vivo de la especie desde que fue descrita en 2005. Curiosamente, el lechwe de Upemba se había «escondido a plena vista» durante años: según reporta IFL Science, los especímenes de museo utilizados para su descripción científica habían sido recolectados en las décadas de 1920 y 1940.

Alarmante situación: menos de 100 ejemplares en libertad

Los resultados del estudio publicado en el African Journal of Ecology, el primero realizado en más de medio siglo, son alarmantes. Mientras la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que existen entre 600 y 1.000 ejemplares maduros, el reconocimiento aéreo solo registró 10 individuos. A partir de esta observación, los investigadores calculan que probablemente queden menos de 100 lechwe de Upemba en libertad.

El declive ha sido dramático. A principios de la década de 1970, según indica The Guardian, se contabilizaron hasta 22.000 ejemplares en la región. Sin embargo, en los años 80 disminuyeron las medidas de protección en el Parque Nacional de Upemba, lo que desencadenó un rápido descenso poblacional. La caza furtiva se convirtió en la principal amenaza para su supervivencia.

«A principios de los 90, la carne de docenas de ejemplares se enviaba cada semana a Bukama, la mayor ciudad de la zona», explica Weber, autor principal del estudio, quien matiza: «No veo ningún problema en que las comunidades recolecten carne, pero esto solo es posible cuando tenemos poblaciones viables. La cuestión es cómo volver a tenerlas».

Los investigadores hacen un llamado urgente para restaurar las medidas de protección y evitar la completa desaparición de la especie. Weber confía en que la fotografía publicada sirva como catalizador para atraer la atención necesaria sobre estos antílopes olvidados.

«Esperamos que esta imagen se convierta en un grito de guerra», concluye el investigador en un comunicado de prensa del Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza. «Porque esta puede ser nuestra única oportunidad de salvar esta especie».

Editado por Felipe Espinosa Wang con información del ICCN, UICN, The Guardian e IFL Science.

​Deutsche Welle: DW.COM – Ciencia y Tecnologia